L’observatoire spatial Swift, en service depuis longtemps, s’approche de l’atmosphère terrestre
L’observatoire spatial Swift, autrefois un outil essentiel pour les astronomes, retourne désormais sur Terre en tant que débris spatiaux. Lancé le 20 novembre 2004, Swift était équipé de trois télescopes et se concentrait principalement sur la détection et l’étude des sursauts gamma, parmi les explosions les plus puissantes de l’univers.
Il a transmis des données aux observatoires du monde entier, contribuant de manière significative à notre compréhension des supernovas et des trous noirs, dépassant largement sa durée de mission initiale de deux ans.
Une activité solaire accrue en 2024 a considérablement affecté l’orbite de Swift, élargissant l’atmosphère et augmentant la traînée. Sans système de propulsion, sa descente est devenue inévitable. Une mission de sauvetage de 30 millions de dollars, utilisant un engin spatial robotique appelé LINK, a été lancée en juillet 2026 pour élever l’orbite de Swift de 150 miles. Cependant, la mission s’est finalement avérée infructueuse en raison de problèmes avec le système de contrôle de LINK, comme l’a expliqué Jared Isaacman, administrateur de la NASA.
Au 26 octobre, Swift se trouve désormais à moins de 170 miles de la Terre, une orbite dangereusement basse. Ses capacités d’observation ont cessé, et l’équipe des opérations de l’Université de Pennsylvanie a officiellement mis fin à son statut opérationnel le 20 octobre. « Swift a offert un retour sur investissement incroyable et durable pour le pays, conçu pour une mission principale de deux ans mais productif pendant plus de 10 fois cette durée », a déclaré Shawn Domagal-Goldman, directeur de la division d’astrophysique du siège de la NASA.
Au cours de sa vie opérationnelle, Swift a observé plus de 2 000 sursauts gamma et presque autant de supernovas, ce qui a donné lieu à plus de 7 000 articles de recherche. Son archive de données devrait continuer à produire des découvertes pendant des années à venir.
Le Space Force américain prévoit que Swift réentrera dans l’atmosphère et se crashera probablement le vendredi 6 novembre. La plupart de l’observatoire devrait se consumer lors de la rentrée, mais certains composants, notamment des fragments de tungstène et des fragments de miroir, pourraient survivre. Dean Sladen, ingénieur aérospatial, a noté que les roues de réaction, les lentilles et les miroirs sont des candidats probables pour la survie.
Le champ de débris potentiel s’étend sur une vaste zone comprenant l’Afrique, l’Australie, l’Inde, l’Asie du Sud-Est et l’Amérique centrale et du Sud. Bien que le risque pour la vie humaine soit considéré comme extrêmement faible, selon Brad Cenko, scientifique en chef de la NASA pour la mission, le lieu d’impact précis n’a pas été divulgué, la plupart des débris devant tomber dans l’océan.