Le télescope Swift de la NASA devrait rentrer sur Terre après l’échec d’une mission de sauvetage
Un télescope vieillissant de la NASA vacille dangereusement dans l’espace après l’échec d’une tentative de sauvetage qui l’a précipité vers une descente plus rapide.
Le Space Force américain prévoit que l’observatoire Swift retombera sur Terre entre vendredi.
La majeure partie des 1,5 tonne du télescope devrait se désintégrer lors de sa rentrée dans l’atmosphère. Cependant, certaines pièces, fabriquées dans du tungstène plus dense que le plomb et des fragments de miroirs, pourraient survivre, a déclaré Brad Cenko, le scientifique en chef de la mission pour la NASA.
Les débris survivants devraient probablement s’abîmer dans l’océan. Toutefois, des zones d’Afrique, d’Australie, d’Inde, d’Asie du Sud-Est et d’Amérique centrale et du Sud se trouvent dans la zone de rentrée. Le Space Force suit la trajectoire déclinante du télescope.
L’équipe du télescope déplore cette fin, mais exprime sa gratitude pour les observations réalisées au cours de ses 22 années en orbite. Le télescope Swift a été lancé le 20 novembre 2004 pour étudier les plus grandes explosions de l’univers : les sursauts gamma et les supernovas.
« Nous savions que ce jour viendrait depuis avant le lancement de Swift. Au moins en orbite basse terrestre, tout ce qui monte doit redescendre. Et cette fin est catastrophique », a déclaré John Nousek, de l’Université d’État de Pennsylvanie, un astronome qui a dirigé l’équipe de contrôle.
Une activité solaire intense au cours des dernières années a accéléré la descente de Swift. La NASA a engagé Katalyst Space il y a un an pour tenter une mission de sauvetage en urgence. L’entreprise a lancé un robot à trois bras nommé Link en juillet, mais celui-ci n’est pas parvenu à se rapprocher du télescope, restant à 12 à 15 kilomètres de distance. Link est retombé sur Terre en septembre.
Après l’abandon de la tentative de sauvetage, Swift a repris ses observations, découvrant de nouveaux sursauts gamma et d’autres événements à très haute énergie. Fin octobre, le télescope était trop bas pour permettre des observations stables et ses systèmes ont été arrêtés.
Son bilan final : plus de 2 000 sursauts gamma et 1 400 étoiles en explosion, sans compter de nombreux comètes, astéroïdes et trous noirs dévorant les étoiles. La particularité du télescope était sa capacité à pivoter rapidement – d’où son nom – vers les événements célestes en éruption.
La NASA considérait Swift comme un premier intervenant pour les télescopes Hubble et Webb et les autres qui suivraient ses alertes pour effectuer des investigations plus approfondies. Les scientifiques cherchent encore à combler ce manque.
« Nous espérons vivement que les leçons tirées des succès de Swift pourront être appliquées aux nouvelles générations de missions spatiales afin d’accélérer nos découvertes sur l’univers », a déclaré M. Nousek par courriel.