La sonde Hera de l’Europe observe Dimorphos pour la première fois
La sonde spatiale Hera, dédiée à la défense planétaire, se rapproche du système de double astéroïde ciblé par le test de déviation DART de la NASA et parvient désormais à distinguer les deux corps rocheux.
Hera est dans la phase finale de son voyage vers le système d’astéroïdes Didymos, après avoir été lancée sur une fusée Falcon 9 de SpaceX en octobre 2024. L’engin spatial a capturé une image de Didymos et du plus petit Dimorphos le 18 octobre, à une distance de 1280 kilomètres (795 miles) de la paire, qui se trouve actuellement à 197 millions de kilomètres (122 millions de miles) de la Terre.
« Avec cette image, l’astéroïde Dimorphos, le plus petit, devient visible pour la première fois », a déclaré Michael Kueppers, scientifique du projet Hera à l’Agence spatiale européenne (ESA), dans un communiqué. « Avant cette acquisition, le vaisseau spatial résolvait toujours le système Didymos comme un simple point. Mais maintenant, même si Dimorphos n’est composé que d’environ un pixel dans cette image initiale, il est clairement bien séparé de son corps parent. »
Le test de redirection d’astéroïde Double (DART) a percuté Dimorphos en septembre 2022, modifiant l’orbite de l’astéroïde dans une démonstration pionnière de défense planétaire. La mission de Hera consiste à étudier les dégâts et à affiner notre compréhension de l’impact, ainsi que des astéroïdes eux-mêmes.
Hera a effectué des manœuvres de freinage au début du mois d’octobre pour ralentir son approche et se mettre sur une trajectoire de rendez-vous avec le système binaire. Le vaisseau spatial est conçu pour effectuer des observations de suivi des astéroïdes à l’aide de 12 charges utiles, fournissant de nouvelles informations précieuses pour les efforts de défense planétaire. La mission transporte également une paire de cubesats pour une observation plus rapprochée et un atterrissage éventuel sur Dimorphos, large de 151 mètres (495 pieds).
Ian Carnelli, responsable de la mission de l’ESA, a déclaré : « Nos vues deviendront beaucoup plus nettes à mesure que Hera se rapproche. » « Nous dévoilerons les premières images détaillées de Dimorphos – le premier objet du système solaire à avoir vu son orbite modifiée de manière mesurable par l’action humaine – le 25 novembre. »