Fin de mission du télescope Swift de la NASA après 22 ans d’observation des phénomènes cosmiques
Le télescope Neil Gehrels Swift de la NASA s’est désintégré en entrant dans l’atmosphère terrestre ce mercredi, marquant la fin de sa mission après 22 ans de service.
La sonde est entrée dans l’atmosphère aux environs de 13h39, heure espagnole, et s’est désintégrée en grande partie au-dessus de l’île indonésienne de Sumatra, a annoncé l’agence américaine.
Lancé en 2004, le télescope Swift avait pour objectif d'« étudier les explosions les plus puissantes de l’univers grâce à ses trois télescopes ». Il est capable de détecter de multiples longueurs d’onde et a été le premier de sa catégorie à analyser les sursauts gamma, des phénomènes libérant en quelques secondes une quantité d’énergie supérieure à celle du Soleil durant toute son existence.
Sa technologie avancée a permis de capturer « des explosions qui apparaissent et disparaissent si rapidement que personne ne pouvait les observer avec de grands télescopes pour obtenir plus d’informations », a déclaré S. Bradley Cenko, chercheur principal de la mission au Centre de Vuelo Spatial Goddard de la NASA.
Bien que sa mission initiale était prévue pour deux ans, son utilité dans la collecte de données a contribué à diverses opérations scientifiques pendant ses 22 ans de vie.
La NASA a confirmé que le 20 octobre de cette année, le télescope a effectué sa dernière mesure. La perte d’altitude par rapport à la Terre (en franchissant un seuil de 275 kilomètres de distance de la surface) l’amenait à entrer dans ses phases finales avant sa rentrée atmosphérique et sa désintégration, un processus qui s’est produit ce mercredi. Plusieurs morceaux de la sonde se sont désintégrés.
Des internautes ont partagé sur les réseaux sociaux des images de ce qui semblent être des fragments du télescope brûlant dans le ciel lors de sa chute, filmées depuis Mersing, Pulau Tioman et Batam en Indonésie.
Bien que l’agence spatiale s’attendait à ce que la plupart de la sonde se désintègre en traversant l’atmosphère, « il est possible que certains composants aient survécu à la rentrée », a-t-elle précisé.
Plus de 1,5 million d’images capturées par son télescope ultraviolet/optique ont permis des avancées scientifiques qui n’auraient pas été possibles sans lui, et ses observations « ont validé des modèles théoriques établis depuis longtemps, montrant que les sursauts gamma courts proviennent probablement de la fusion de deux étoiles à neutrons ».
« Le Swift a joué un rôle important dans l’avancement de notre compréhension d’un univers en constante évolution et a participé à une révolution en astrophysique qui a montré à quel point les observations rapides sont cruciales pour l’ensemble de la communauté scientifique », a déclaré Shawn Domagal-Goldman, directeur de la Division d’Astrophysique au siège de la NASA à Washington, qui a annoncé le développement d’un nouvel observatoire pour remplacer le Swift.