L’activité humaine aurait retardé une nouvelle ère glaciaire, révèle une étude canadienne
Une avancée glaciaire en recul en Arctique canadien dévoile une histoire surprenante : l’activité humaine aurait pu stopper une nouvelle ère glaciaire en brûlant des combustibles fossiles.
Selon une nouvelle recherche, la couche de glace Laurentide, qui s’étendait il y a environ 20 000 ans du cercle polaire arctique jusqu’au sud de l’Illinois et atteignait une épaisseur de 3,2 kilomètres, ne laisse aujourd’hui que la couche de glace Barnes sur l’île de Baffin, au Nunavut, comparable à la superficie de l’État du Delaware.
Cette dernière a commencé à se reformer il y a environ 2 000 ans, marquant le début d’une nouvelle période glaciaire, selon les résultats publiés dans la revue *Science*. Cependant, vers 1960, l’augmentation des températures estivales due au changement climatique d’origine humaine a provoqué un arrêt brutal de cette expansion.
« Tout était en train de commencer, tout était normal, la prochaine glaciation était sur le point de se produire, et pourtant, elle s’est arrêtée », a déclaré Nicolas Young, auteur de l’étude et géochimiste de l’Observatoire Terrestre Lamont-Doherty, rattaché à l’École du Clima de l’Université Columbia. « C’est un exemple très frappant de la façon dont nous avons perturbé le système. »
Les scientifiques ont analysé des mousses mortes datant de plusieurs millénaires près du bord de la couche de glace, et examiné les roches environnantes pour déterminer leur âge. Ces analyses ont permis de reconstruire l’évolution de la glace, révélant que la couche de glace a atteint sa taille minimale il y a environ 3 000 ans avant de recommencer à croître il y a 2 000 ans.
Selon les auteurs de l’étude, cette croissance aurait dû marquer le début d’une nouvelle ère glaciaire, mais elle a été interrompue dans les années 1960, coïncidant avec une augmentation significative des émissions de gaz à effet de serre.
Meredith Kelly, professeure de Sciences de la Terre à Dartmouth College, a souligné l’utilisation de techniques innovantes, notamment la datation au radiocarbone des plantes, pour parvenir à ces conclusions.
Andrey Ganopolski, physicien de l’Institut de Potsdam pour la Recherche sur l’Impact Climatique, a nuancé en affirmant que d’autres modèles prédisent une nouvelle ère glaciaire dans environ 50 000 ans, même sans réchauffement climatique.
Nicolas Young a rappelé que cette découverte apporte un nouvel éclairage sur les avertissements des années 1970 concernant une possible nouvelle ère glaciaire, souvent utilisés aujourd’hui par les sceptiques du changement climatique pour discréditer les scientifiques. Il a toutefois précisé que cette étude ne doit pas être interprétée comme une « sauvegarde » de l’humanité face à une ère glaciaire, ces périodes se développant sur des échelles de temps très longues. Elle révèle surtout l’impact profond de l’activité humaine sur l’équilibre des systèmes terrestres, retardant potentiellement l’apparition d’une nouvelle glaciation de manière significative.