En Caroline du Sud, des Républicains défient le choix de Trump pour le Sénat par un vote manuscrit

« Il nous a poignardés dans le dos pendant son second mandat », a déclaré Milton à Al Jazeera.

Cette désillusion n’est pas isolée. Milton affirme que de nombreuses personnes de son entourage partagent cette frustration, en particulier les jeunes conservateurs de son âge qui fondent une famille et entrent dans le monde du travail. Le lancement d’une guerre par Trump en Iran, après avoir promis d’éviter de nouveaux conflits, a été un point de rupture majeur.

Maintenant, Milton dirige un effort de base pour inscrire le nom du représentant républicain Ralph Norman sur le bulletin de vote pour le Sénat américain, plutôt que de soutenir la candidate du parti, Darline Graham, qui bénéficie de l’aval de Trump.

Un candidat inscrit est une personne dont le nom ne figure pas sur le bulletin de vote, mais qui peut être choisie par les électeurs en l’écrivant eux-mêmes. Cette option est souvent utilisée pour exprimer un mécontentement envers les candidats officiels, mais conduit rarement à une victoire. Une victoire rare s’est produite en 2010, lorsque la sénatrice Lisa Murkowski de l’Alaska a remporté l’élection après avoir lancé une campagne d’écriture manuscrite, après avoir perdu sa primaire républicaine cette année-là.

Dans la course au Sénat en Caroline du Sud en 2022, les votes inscrits n’ont représenté que 0,1 % de tous les votes exprimés.

Malgré le soutien du président, Graham a du mal à rallier les conservateurs, ce qui pourrait ouvrir la voie au candidat démocrate Annie Andrews dans un État qui n’a pas élu de démocrate au Sénat américain depuis 1998.

La trajectoire improbable de Darline Graham vers le Sénat républicain

Après le décès soudain du sénateur américain Lindsey Graham le 11 juillet, sa sœur cadette, Darline, a été nommée pour assurer le reste de son mandat.

Sa nomination a suivi une tradition de membres de la famille succédant à des législateurs décédés, le plus souvent leurs conjoints. Mais elle est entrée dans l’histoire en tant que première sœur nommée pour pourvoir un poste vacant au Sénat.

Graham a initialement décrit le rôle comme une opportunité de terminer le travail de son frère pendant les mois restants de son mandat. Mais quelques jours plus tard, Trump l’a exhortée à se présenter pour un mandat complet de six ans, en publiant « COURS, DARLINE, COURS ! » sur Truth Social et en promettant son « soutien total et complet » si elle entrait en lice. Trois jours plus tard, Graham a annoncé sur Fox News qu’elle se présenterait.

Pour certains républicains, la transition d’un mandat temporaire à une campagne pour un mandat complet s’est faite trop rapidement. Milton a déclaré qu’il avait l’impression que la nomination avait « installé » de fait une candidate.

Graham a ensuite battu Ralph Norman lors des élections primaires de l’État en août.

Norman, qui représente le cinquième district du Congrès de Caroline du Sud, a régulièrement refusé de faire campagne aux côtés de Graham depuis sa défaite lors de la primaire. Il a clairement indiqué que son soutien à Graham était limité.

« Il faut gagner le vote. Elle ne l’a pas fait », a-t-il déclaré au Wall Street Journal. « La campagne a consisté à essayer de soutenir une candidate. »

Les tensions ont été particulièrement prononcées dans la région montagneuse de Caroline du Sud, où Norman bénéficie d’un soutien important. Milton a déclaré que Graham n’avait fait que peu d’efforts pour se rapprocher des électeurs de cette région pendant la campagne, à part des dîners privés et des apparitions aux côtés de Trump.

« Elle n’a jamais essayé de se rapprocher des gens ordinaires ici, dans la région montagneuse. Et cela a beaucoup parlé de la façon dont l’establishment républicain de Caroline du Sud se sentait par rapport aux conservateurs de base. Ils se soucient vraiment peu », a déclaré Milton.

Frustré par ce qu’il percevait comme un échec à représenter les conservateurs de base, Milton a contribué à lancer le mouvement « Write-In Ralph », créant un site web et donnant à la campagne une plateforme publique.

Milton a déclaré qu’il et d’autres partisans voulaient un sénateur qui penserait de manière indépendante, plutôt que de simplement suivre la ligne du parti.

« Nous ne voulons pas nécessairement de quelqu’un qui soit un tampon pour tout », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il voulait quelqu’un qui serait prêt à « examiner tous les aspects d’une question et d’une politique ».

Les indépendants de Caroline du Sud

Un groupe important d’électeurs en Caroline du Sud ne se déclare ni républicain ni démocrate.

Bien que l’État n’enregistre pas les électeurs par parti, un sondage conjoint du New York Times/Siena a suggéré qu’en octobre, 30 % des électeurs susceptibles de voter se considéraient comme des indépendants. Parmi ces électeurs, la candidate démocrate Andrews devançait Graham de 20 points de pourcentage.

Ces résultats soulignent un point faible potentiel pour les républicains cherchant à consolider le soutien autour de la coalition « Make America Great Again » (MAGA) de Trump.

John Connolly, un retraité de 77 ans qui vit dans la région côtière de la Caroline du Sud, est un exemple d’électeur dont les allégeances politiques ont évolué au fil du temps. Il considère la nomination de Graham comme faisant partie d’une culture politique qui récompense la loyauté plutôt que l’expérience.

« Je la vois comme rien de plus qu’une marionnette », a-t-il déclaré à Al Jazeera. « Pour hocher la tête oui chaque fois qu’on lui dit de le faire. »

Leila Ali, conseillère de campagne régionale qui a travaillé pendant plus de dix ans avec des organisations de base dans le sud des États-Unis, a déclaré que les stratèges politiques sous-estiment souvent la diversité de l’électorat du Sud.

« La plus grande erreur que les gens commettent est de penser que le vote du Sud est un monolithe », a-t-elle déclaré à Al Jazeera.

Ali a souligné les chiffres du vote anticipé en Caroline du Sud comme preuve de cet engagement. Près de 950 000 votes anticipés ont été exprimés dans l’État, selon la Commission électorale de l’État, établissant un nouveau record pour le vote anticipé lors d’une élection de mi-mandat.

Une course au Sénat de plus en plus serrée

L’enjeu de cette course est devenu de plus en plus évident à l’approche de l’élection du 3 novembre.

Bien que Trump ait remporté la Caroline du Sud avec une marge de 18 points de pourcentage en 2024, il s’est rendu deux fois dans l’État en trois mois pour faire campagne pour Graham, ce qui témoigne d’une attention présidentielle extraordinaire.

Et les sondages suggèrent que la course est beaucoup plus compétitive que ce que les Républicains n’avaient prévu.

Le sondage conjoint du New York Times/Siena College d’octobre a révélé que Graham et la candidate démocrate Annie Andrews étaient à égalité à 48 % parmi les électeurs susceptibles de voter.

Pour les démocrates, cette division offre une opportunité rare dans un État profondément républicain où le parti a eu du mal à concurrencer.

Malgré le resserrement de la course, les républicains comme Milton sont prêts à prendre le risque d’une victoire démocrate en inscrivant Ralph Norman sur leur bulletin de vote. Et si Graham perd, Milton a déclaré que la faute ne devrait pas incomber à l’effort de vote manuscrit.

« Ils vont essayer de rejeter la faute sur ce mouvement « Write-In Ralph ». Mais je veux juste clarifier une chose : cela présumerait que nos votes seraient allés à Darline de toute façon, et ce n’est tout simplement pas le cas. »