L’essor du tourisme d’observation des baleines à Tonga suscite des inquiétudes en matière de conservation
Chaque année, les baleines à bosse migrent de l’Antarctique vers les eaux chaudes entourant les îles Vava’u à Tonga pour y donner naissance, attirant des milliers de touristes désireux d’assister, et parfois de participer, à l’expérience. Cette activité génère environ 12 millions de dollars américains par an pour le royaume, attirant environ 20 000 visiteurs.
Cependant, la croissance du tourisme d’observation des baleines a suscité des inquiétudes quant au risque d’exploitation de ces créatures magnifiques. Des vidéos circulant sur les réseaux sociaux, vérifiées par l’ABC, montrent des entreprises d’observation des baleines étrangères, soupçonnées de violer les réglementations en autorisant les touristes à toucher et à plonger avec les baleines, bien que la plongée soit interdite.
Un marin local, Vili Vaipulu, qui gère sa propre entreprise d’observation des baleines, a exprimé sa frustration, affirmant que de telles pratiques créent de la confusion chez les touristes et rendent difficile pour les marins locaux de faire respecter les règles. « Ils ne peuvent tout simplement pas s’empêcher de plonger », a-t-il déclaré. Il a également noté que les touristes perdent parfois de l’argent lorsqu’on leur dit que la plongée n’est pas autorisée après leur avoir été promise dans la publicité.
Lemoto Faka’osi, directeur du ministère du tourisme de Vava’u, a confirmé que plusieurs opérateurs avaient reçu des avertissements pour violation des réglementations. L’hôtel Elim, par exemple, a vu sa licence suspendue pendant six semaines et sa flotte réduite après que des clients aient publié des vidéos d’eux-mêmes en train de plonger avec des baleines. Lepolo Foliaki, le gérant d’Elim, a reconnu les violations des règles, déclarant : « Il n’y a pas lieu de le cacher, je dirai la vérité : ils ont enfreint les règles. »
Environ 2 000 baleines à bosse visitent les eaux de Tonga chaque année. Bien que des restrictions aient été initialement mises en place en 2006, limitant les licences à 13, leur nombre a augmenté pour atteindre 25 à Vava’u, la plupart des entreprises étant étrangères. Le nombre de touristes a également doublé depuis 2006, atteignant 20 018 en 2019.
Des experts marins mettent en garde contre le fait que même la natation autorisée avec les baleines peut avoir un impact négatif sur leur comportement et leur durabilité. Une étude de l’Auckland University of Technology a révélé que les mères peuvent passer jusqu’à trois fois plus de temps sous l’eau en présence de touristes. Lorenzo Fiori, qui a mené la recherche en 2019, a noté un faible niveau de respect des réglementations Tonga.
Les opérateurs locaux, dont Alistair Coldrick, ont contesté le gouvernement devant les tribunaux, alléguant un manquement à l’adhésion à ses propres réglementations concernant la délivrance des licences. M. Vaipulu s’inquiète du fait que la surpopulation pousse les baleines plus loin en mer, et il exprime des préoccupations quant à la viabilité à long terme de l’industrie.